Hay que buscar los antecedentes de la Casa de Fieras del Retiro en el año 1774 cuando Carlos III mandó construir un zoológico en la actual Cuesta de Moyano. Fue Fernando VII quien trasladó las instalaciones a la zona actual, mandando construir la conocida como «La Leonera», edificio de dos plantas que todavía pervive, en cuya parte inferior se ubicaban las jaulas para los animales.
Hasta 1868 era la Casa Real quien asumía los gastos de mantenimiento de la “Casa de fieras” pero con la llegada de la 1ª República el Ayuntamiento de Madrid se ocupó de su gestión.
Pronto este espacio resultó ruinoso para las arcas municipales así que se decidió ceder los derechos de explotación al empresario de circo Luis Cabañas. Éste amplió la nómina de animales expuestos y atrajo al público con una forma muy espectacular de llevar el negocio, llegando a prestar animales para la realización de luchas en plazas de toros.
También sacaba a pasear cocodrilos para que tomaran el sol y llevaba a los elefantes a bañarse a una fuente del parque hasta que un día la elefante Pizarro se escapó por la calle de Alcalá sin hacer daño a nadie, eso sí. Finalmente, y ante el susto de sus propietarios, se metió en una tahona donde se zampó todo el pan que pudo encontrar.
A pesar de la proyección del Parque su situación higiénica y las instalaciones de los animales eran lamentables. Se lee en la Revista Nuevo Mundo del 1 de diciembre de 1916 que el parque contaba con “tapiales ruinosos, verjas mohosas, tenderetes de madera podrida y unos pabellones destartalados, viejos, húmedos y sombríos [...] y unas celdillas de colmena donde se exhiben incrustados una docena y media de infortunados animales” como el león de Abisinia que vemos más abajo. El concesionario se defendía diciendo que el Ayuntamiento no había invertido en cuatro años una sola peseta en mejorar las instalaciones y probablemente fuera cierto.
Las comparaciones con otros zoológicos nacionales e internacionales obligaron a la denuncia del contrato con la familia Cabañas el 31 de diciembre de 1918 y ala reforma del parque. Después de un largo período de obras, impulsadas por el Jardinero Mayor Cecilio Rodríguez, el parque zoológico se reinauguró en octubre de 1921 contando con la presencia de Alfonso XIII y un escaso número de animales salvajes, cosa que quitó lustre al acontecimiento.
Poco a poco los animales fueron llegando, como este hipopótamo friolero que en invierno pasaba a nadar en una piscina cubierta con calefacción incluida.
Sin embargo, los animales seguían contando con escaso espacio y probablemente por esta razón llegaron a causar nuevamente problemas de orden público como los provocados por este oso polar que en julio de 1927 atacó a su cuidador a quien vemos en esta instantánea lanzándole un trozo de carne.
Más tarde este mismo oso se escapó sembrando el pánico por el parque por lo que fue inevitable abatirlo a tiros para evitar males mayores.
Nuevas obras de ampliación en 1929, también diseñadas por Cecilio Rodríguez, doblaron su espacio lo que facilitó la exhibición de nuevas especies animales en el parque. Este se enriqueció además con fuentes, columnatas decoradas con rosales trepadores, nuevos jardines con azulejos sevillanos, etc., adquiriendo el espacio el aspecto que muchos llegamos a conocer.
Cecilio Rodríguez cesó en su puesto con la proclamación de la II República. Fue éste el prólogo de una etapa de estancamiento de las instalaciones agudizada por la Guerra Civil, que golpeó con especial dureza a la ciudad de Madrid. En un primer momento el Zoológico tuvo que cerrar sus puertas, incapaces las autoridades de mantener a sus animales. Se cuenta que muchos murieron de inanición y que otros se sacrificaron para el consumo humano. No obstante, el 16 de mayo de 1937, La Casa de fieras volvió a abrir al público con gran éxito, tal y como se desprende de esta fotografía publicada en ABC (18-5-1937).
Tras la Guerra Civil Cecilio Rodríguez volvió al frente de la Casa de Fieras. Favorecida por la evacuación de animales evacuados de muchos zoológicos europeos consecuencia de la 2ª Guerra Mundial, pronto volvió a contar con una gran variedad de especies. Más tarde, de Munich llegaron osos, tigres, leones y primates.
Las visitas crecieron de tal manera que en 1967 se llegó al millón y medio de visitas. Muchos recuerdan cómo, en el desbarajuste producido por la gran afluencia de público era posible dar de comer y tocar a los animales, a pesar de las prohibiciones.
Pronto se vio la necesidad de trasladar las instalaciones de la Casa de Fieras a un nuevo espacio que reuniera las condiciones adecuadas. Después de varios proyectos no ultimados, finalmente se el 22 de junio de 1972 se cerró definitivamente el recinto y los animales fueron trasladados al nuevo Zoo de la Casa de Campo.
Los pabellones de la Casa de Fieras fueron utilizados entonces como dependencias administrativas de la Junta Municipal de Retiro, hasta su traslado en 2004 a los antiguos Cuarteles de Daoíz y Velarde en la Avenida Ciudad de Barcelona.
Ya por entonces se hablaba de transformar este espacio en una Biblioteca Pública proyecto que con el paso del tiempo ha terminado convirtiéndose en realidad.
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